據(jù)行業(yè)貿(mào)易組織煤氣化技術(shù)委員會提供的數(shù)據(jù)顯示，在過去兩年里，中國建成了近20個煤炭氣化廠，其產(chǎn)品可被用于生產(chǎn)塑料和藥物等多種產(chǎn)品。這些新建工廠采用了通用電氣公司和荷蘭皇家殼牌有限公司等企業(yè)開發(fā)出來的技術(shù)。
現(xiàn)在，西方化工企業(yè)也紛紛開始在中國建設(shè)煤化工廠。今年Celanese Corp.旗下的一個工廠建成投產(chǎn)，該廠以煤炭為原料生產(chǎn)用于涂料和食品甜味劑的化工產(chǎn)品。陶氏化學公司與中國能源企業(yè)神華集團有限責任公司合作開展了“煤變塑料”研究。礦業(yè)公司英美資源集團也考慮在華上馬煤化工項目。而普萊克斯(Praxair Inc.)等化學工業(yè)的供應商則在競相與這些新建煤化工廠開展業(yè)務往來。Synthesis Energy Systems Inc.是一家建造煤炭氣化廠的公司，其首席執(zhí)行長兼總裁蒂莫西維爾說，煤化工業(yè)在中國大有可為。
在中國建設(shè)自己的煤化工項目是西方公司保持住其競爭優(yōu)勢的一條途徑。過去十年中，歐洲和北美化工企業(yè)的市場份額不斷被亞洲競爭對手所搶占，目前亞洲的化工產(chǎn)品需求正在迅猛增長。與此同時，中國政府一直在協(xié)調(diào)各方力量建設(shè)中國自己的煤化工產(chǎn)業(yè)，以便降低中國對進口天然氣日益嚴重的依賴。利用中國豐富的煤炭資源來生產(chǎn)化工產(chǎn)品和塑料，這為中國經(jīng)濟增長的主要引擎──中國制造業(yè)──的壯大提供了可靠的原材料來源。這些新建工廠還使煙塵污染嚴重的老化工廠得以“下崗”，那些老化工廠造成的城市污染使政府背上了惡名。
煤炭氣化技術(shù)早在一百多年前就已出現(xiàn)。這種技術(shù)利用高溫、高壓破壞煤炭的分子鍵，生成氣體，并將其重新組合成各種各樣的燃料和化學品。德國在第二次世界大戰(zhàn)期間曾通過煤炭氣化為飛機提供燃料。中國利用氣化煤生產(chǎn)化肥已有幾十年的歷史。但是直到天然氣和石油的價格大幅上漲之后，全球化學工業(yè)才有了開展煤炭氣化業(yè)務的動力。
北美擁有豐富的煤炭儲量，這也促進了當?shù)孛禾繗饣瘡S的興建。但是人們擔心煤炭氣化項目會增加溫室氣體的排放量，這些項目的推進因此遇到了阻力。在所有的石化燃料中，煤炭燃燒時產(chǎn)生的二氧化碳量尤其大，而人為產(chǎn)生的二氧化碳是人類活動導致全球變暖的罪魁禍首之一。普林斯頓環(huán)境研究院的研究工程師埃里克？拉森(Eric Larson)說，采用煤炭氣化技術(shù)生產(chǎn)化工產(chǎn)品比直接燃燒煤炭所產(chǎn)生的二氧化碳要少，但仍比燃燒天然氣產(chǎn)生的二氧化碳要多。
